El 28 de septiembre de 2000 en Sídney, MarÍa Vasco subió al pódium olímpico en la prueba de los 20km marcha tras un desenlace no apto para cardiacos. La suya fue la primera medalla olímpica para el atletismo femenino español, nunca antes una atleta española lo había logrado. Las que mas cerca habian estado , la maratoniana Rocío Rios 5ª en Atlanta 96, o la mediofondista vasca Mayte Zúñiga, séptima en los 800m en Seul'88 y sexta en los 1500m de Barelona'92.
Aquel día, pese no figurar entre las favoritas, fue determinante tanto su excelente y ortodoxa forma de marchar como su planteamiento de la carrera. A ritmo de 4'30" el kilómetro, su objetivo era batir el record estatal y obtener un diploma olímpico.
Mediada la prueba, las cinco favoritas ya se habían destacado del resto de marchadoras marcando un ritmo infernal al limite del reglamento. Así fue como no tardaron en aparecer las amonestaciones y, por reincidencia, las posteriores descalificaciones. La primera en quedar eliminada fue la cihna Liu Hongyu que marchaba destacada, pasando a liderar la prueba la italiana Elisabetta Perrone, plata en Atlanta'96, que poco después también vio la tarjeta roja, resintiéndose a aceptara durante un kilometro. Ante la euforia local quedo en cabeza la australiana Jean Sabylle. Mientras María que iba a lo suyo, velocidad de crucero y remontando posiciones, se encontró en cuarto lugar. Llegados al ultimo kilometró, cuando todo parecía que debería conformarse con el cuarto lugar, ante la presión de la china Wang Li Ping, la australiana que ya llevaba dos amonestaciones, forzó tanto su ritmo que vio la tarjeta roja poco antes de entrar al estadio. Su entrada triunfal se convirtió en un tremendo mazazo. Así fue como la china logro el oro, seguida de la noruega Klestri Tysse Patzer, siendo el bronce para María Vasco. Se da la curisosa circunstancia que, cuando entro en el ultimo kilómetro desde una moto de la organización le dijeron que iba tercera y ella se enfado diciendo que on estas cosas de se juega, pero al entrar al estadio se lo confirmaron. No se lo podía creer, pero pudo celebrar a lo grande un bronce tna inesperado como histórico. A lo largo de tres décadas como atleta compitió en cinco ediciones de los Juegos Olímpicos, ocho campeonatos mundiales y cuatro europeos. Este bronce olimpico junto al conseguido en el mundial de Osaka (1997) y sus victorias en la Copa de Europa (2009) y la Copa del Mundo (2010) on los principales logros de su extenso palmarés.
